El legado de Pierre Celis, el cervecero belga que salvó la Witbier
El maestro cervecero belga Pierre Celis es una pieza clave en el renacer de la Witbier belga. Desde sus primeros años en Hoegaarden, un pueblo que es sinónimo de este estilo, su vida ha estado intrínsecamente ligada a la cerveza.
La labor de este maestro cervecero sirvió para rescatar una cerveza en peligro de extinción y dejó una huella imborrable en la historia de la cerveza.
Qué es una Witbier
La Witbier, o cerveza blanca de trigo belga, tiene raíces que se remontan a la Edad Media, concretamente al siglo XIV, en la ciudad de Hoegaarden.
Este estilo de cerveza se caracteriza por su uso de trigo sin maltear, malta de cebada y avena que le otorga una textura cremosa y un carácter único. Además, se le añade cilantro y piel de naranja de Curaçao.
El resultado es una cerveza muy refrescante, de baja graduación alcohólica, aspecto pálido y turbio, ligeramente especiada y con un carácter muy aromático y complejo.
A lo largo de los siglos, esta cerveza rústica y excepcionalmente pálida ha sido parte integral de la cultura cervecera belga, aunque su popularidad ha fluctuado con el tiempo.
El origen de la Witbier y su importancia en la historia de la cerveza
Fueron los monjes de los monasterios belgas los primeros en elaborar esta cerveza con granos fermentables y una mezcla de hierbas y especias.
Con el paso del tiempo, las Witbier fueron ganando popularidad hasta tal punto que la ciudad de Hoegaarden llegó a tener casi 40 fábricas en el siglo XVIII.
Sin embargo, conforme el lúpulo iba suplantando a las hierbas amargas a finales del siglo XIX y principios del XX, las Witbiers sufrieron un declive significativo. Las fábricas comenzaron a cerrar y las recetas empezaron a caer en el olvido.
Pierre Celis y la Witbier, una historia de amor
Es aquí cuando entró en escena Pierre Celis. Nacido en Hoegaarden, Bélgica, en 1925, Celis creció en una granja y desde joven ayudaba a su vecino Louis Tomsin con la elaboración de cerveza blanca.
Brouwerij Tomsin era la última fábrica de Witbier que quedaba en Hoegaarden. En 1957 cerró y finalmente en 1974 también cerró la última que quedaba en la ciudad de Lovaina.
Pierre Celis, por aquel entonces lechero de profesión, comenzó a elaborar cerveza en 1964 en el granero de su padre con un equipo precario. El éxito de sus primeras cervezas hizo que, con un préstamo de su padre, fundase la cervecería Brouwerij Celis.
Años más tarde, en 1980, compró una antigua fábrica de refrescos y abrió la fábrica De Kluis junto con un cervecero veterano y comenzó a elaborar la cerveza Hoegaarden.
El incendio y la alianza con Stella Artois
Desafortunadamente en 1985 un incendio arrasó la fábrica de Pierre Celis. Como el edificio no estaba asegurado, se vio obligado a vender un 60% de su empresa al gigante cervecero Stella Artois en Leuven, el que es a día de hoy AB InBev.
Los desacuerdos entre ambas partes relacionados con la elaboración de Hoegaarden no tardaron en llegar. Mientras que Interbrew deseaba cambiar la receta para poder comercializarla con más facilidad en todo el mundo, Celis quería seguir elaborando la Witbier según la tradición. Esto provocó que Pierre Celis abandonase la compañía y se mudase a Austin, Texas.
El resurgir de Pierre Celis en Estados Unidos
En 1991, Pierre fundó Celis Brewery en Austin, Texas, donde continuó elaborando su famosa Witbier y otras cervezas de estilo belga. Su enfoque en ingredientes frescos y técnicas tradicionales resonó con los cerveceros estadounidenses, muchos de los cuales estaban comenzando a experimentar con estilos internacionales.
Celis importó el equipo de elaboración desde Bélgica, además de malta de Europa y lúpulo de Chequia. Cuenta su hija Chrsitine Celis que introdujo de contrabando en el país viales con su levadura metidos dentro de los calcetines.
Celis Brewery se convirtió rápidamente en un referente en la comunidad cervecera, y su influencia se extendió más allá de Texas, inspirando a cerveceros en todo el país a explorar el Witbier y otros estilos belgas.
La intervención de Miller Brewing
Unos años más tarde, Celis había llegado a un punto en el que era difícil satisfacer la demanda. Es por esto que Pierre Celis vendió en 1995 el 85% de su compañía a Miller Brewing para aumentar la producción y favorecer su expansión.
La historia se repetía. Un par de años más tarde, Miller apostó por reducir la calidad de los ingredientes de la cerveza, imponiendo sus decisiones a Celis. Esto supuso una importante bajada en las ventas, lo que provocó que Celis Brewery cerrase en 2001.
De forma paralela, Pierre Celis colaboró con otras cervecerías. Estas colaboraciones incluía a St Bernardus, con quienes elaboró St Bernardus Wit, una cerveza de trigo tradicional con todo el carácter de las Witbier belgas de toda la vida.
Además, creó Grotten Santé una Belgian Dubbel, inicialmente conocida como Grottenbier, o cerveza de cueva. Pierre Celis ideó esta cerveza con el objetivo de experimentar con el efecto a largo plazo que las bajas temperaturas tienen en la cerveza, como si estuviese almacenada en una cueva. Es una cerveza oscura de aroma frutal y especiado y sabor rico y equilibrado.
Pierre Celis falleció en abril de 2011 con 86 años. En 2017, Celis Brewery volvió a abrir con su hija y nieta Christine Celis y Daytona Camps al frente.
He viajado por el mundo, visitando cervecerías, participando en festivales y hablando con maestros cerveceros para aprender todos los secretos detrás de cada pinta. Me gustaría compartir todas las cosas que he aprendido contigo y ayudarte a descubrir nuevas cervezas que deleiten tu paladar
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